芝麻（学名：Sesamum indicum）属于胡麻科一年生草本植物，又名脂麻、油麻。根据史书的记载，大部分人认为芝麻是由西汉张骞通西域时引进中国的，所以，芝麻还有一个别名叫“胡麻”。但由于在我国浙江湖州市钱山漾新石器时代遗址和杭州水田史前遗址曾发现过古代芝麻种子，因此，也有人推测芝麻起源于云贵高原。目前我国主要在黄河及长江中下游各省种植，河南、湖北、安徽、江西和河北等是中国芝麻主产省，占75%以上。其中河南产量最多，约占全国的30%。芝麻遍布世界上的热带地区以及部分温带地区。目前芝麻的主产国为中国、印度、缅甸和苏丹等，其中又以中国芝麻产量居世界第一，种植面积虽然仅次于印度，但单产却比印度高。我国芝麻种植面积占世界种植面积的15%，占世界总产量的23%，因此，中国也是世界最大的芝麻出口国，占国际市场交易量的1/3。