天然植物群体中存在着大量的遗传变异，包括遗传物质改变和表观遗传变异，它们是物种赖以生存和进化的源泉。表观遗传变异不涉及植物DNA 序列的改变或者蛋白表达的变化，但可以通过有丝分裂和（或）减数分裂实现植物世代间的稳定遗传。文章介绍了表观遗传学的概念、研究了研究范畴及相关进展，主要从表观遗传变异的重要来源——冷等离子体种子处理技术，总结了基于冷等离子体种子处理技术的表观遗传在苜蓿改良中的应用，阐述了它的具体实施方法，并且提出了展望。